La Universidad Especializada de las Américas (UDELAS) es el resultado de la responsabilidad y la voluntad asumida por un grupo de profesionales en Panamá, que reconocieron en los procesos de desarrollo y evolución de las universidades, como una instancia capaz de responder, con iniciativa propia, a las múltiples demandas planteadas por la sociedad contemporánea. Este proceso fue liderado por la Dra. Berta Torrijos de Arosemena, fundadora y primera rectora de la institución, figura clave de la educación panameña, impulsora de la educación especial y la inclusión en el país; con una destacada trayectoria como directora del Instituto Panameño de Habilitación Especial (IPHE) entre 1968 y 1978, y reconocida defensora de políticas públicas orientadas a la atención de las personas con discapacidad.
La creación de la universidad se sustentó en una visión orientada al crecimiento, la cohesión social y la incorporación de todos los sectores al mundo del conocimiento, como condición indispensable para el ejercicio pleno de la libertad y la justicia social.
Se trataba de un derecho con legítima aspiración a ser ejercido, un propósito planteado desde hacía varias décadas, orientado a concretar un salto cualitativo en el ámbito de la Educación Especial y la Pedagogía Social en Panamá y América Latina.
El proceso y su consolidación como proyecto avalado por ley se caracterizaron por su innovación, creatividad, calidad y firmeza. La pertinencia surgió de las necesidades reales de la población y no de los espacios administrativos, reconociendo y asumiendo ese llamado como un compromiso irreversible con los sectores históricamente excluidos.
La vulnerabilidad social, expresada en la niñez en riesgo, las personas afectadas por el consumo de sustancias, los adultos mayores desprotegidos y otros grupos en situación de exclusión, evidenció la urgencia de propuestas formativas capaces de responder a dichas realidades. De este modo surgieron nuevas propuestas de formación profesional orientadas a enfrentar problemáticas sociales persistentes mediante enfoques innovadores, preventivos y terapéuticos.
Con el apoyo de la Asamblea Nacional de Legislación, en 1996 se creó el Programa de Perfeccionamiento, Asesoría e Investigación en Educación Especial para Panamá, Centroamérica y el Caribe, mediante el cual se presentó el estudio diagnóstico que dio paso, en un proceso de expansión y transformación del Instituto Superior de Especialización del Instituto Panameño de Habilitación Especial (ISE), a la propuesta de creación de la Universidad Especializada de las Américas (UDELAS).
Para ello se tomó como referencia la experiencia del ISE, fundado en 1969, cuyos recursos técnicos, bibliográficos, físicos y humanos altamente calificados fueron fortalecidos progresivamente. Esta etapa de transición permitió la formulación del Proyecto de creación de la UDELAS y la apertura, en agosto de 1996, de cinco carreras técnicas universitarias de tres años de duración, diseñadas bajo modelos curriculares integrales y desarrolladas por un equipo de profesionales e intelectuales de alto nivel, comprometidos con un espíritu solidario y vocación de servicio.
Desde esta plataforma del saber se construyó un andamiaje académico orientado a transformar la educación superior tradicional en el país y la región, respondiendo a problemáticas sociales complejas que requerían enfoques científicos, profesionales, preventivos y terapéuticos.
La educación superior pública panameña encontró así un espacio que trascendía el enfoque tradicional del saber, orientado ahora a la generación de conocimiento pertinente y socialmente comprometido. Este proceso también respondió a compromisos asumidos por el Estado panameño mediante la implementación del Código de la Familia, la Ley 34 Orgánica de Educación, la Ley del Sordo y diversos acuerdos internacionales relacionados con el desarrollo humano, la infancia, la juventud y la atención integral de las personas con discapacidad.
La propuesta obtuvo amplio respaldo social e institucional. El Patronato del Instituto Panameño de Habilitación Especial, mediante Resolución N.º 002-96, autorizó la creación del Programa, iniciándose el primer semestre el 12 de agosto de 1996 con las carreras de Especialistas en Dificultades en los Aprendizaje, Atención a Menores Infractores, Consejería en Rehabilitación, Estimulación Temprana y Orientación Familiar y Docente Integral (Sordos, Ciegos y Retardo Mental), con una matrícula inicial de trescientos estudiantes.
Este proceso contó con el respaldo del Estado panameño, del Órgano Ejecutivo, la Asamblea Legislativa y el Órgano Judicial, respaldo que se consolidó con la aprobación de la Ley 40 de 18 de noviembre de 1997, mediante la cual se creó oficialmente la Universidad Especializada de las Américas.
Una vez promulgada la Ley 40 de 18 de noviembre de 1997, se procedió a la elaboración del primer Estatuto Orgánico de la Universidad Especializada de las Américas, aprobado mediante acuerdo del Consejo Técnico de Administración del 26 de noviembre de 1998. Posteriormente, este marco normativo fue actualizado mediante el Acuerdo 01-2020 del 24 de noviembre del 2020 por el Consejo Superior Universitario, que aprobó un nuevo Estatuto Orgánico, junto con sus modificaciones posteriores, adecuando la estructura institucional a los retos contemporáneos de la educación superior.
Tras la gestión fundacional de la Dra. Berta Torrijos de Arosemena, quien fungió también como la primera rectora de UDELAS desde su creación formal en 1997 hasta 2013, la conducción institucional fue asumida por el Dr. Juan Bosco Bernal, rector electo (2014-2018) y relecto para el periodo 2018-2023, quien continuó fortaleciendo el desarrollo académico y administrativo de la universidad durante este periodo. En la actualidad, la rectoría es ejercida por la Dra. Nicolasa Terreros Barrios, rectora electa para el periodo 2024-2029, bajo cuya gestión se consolidan los procesos de modernización, calidad académica y proyección social de la UDELAS.
En el primer Estatuto Orgánico se estableció como máximo organismo de gobierno universitario al Consejo Técnico de Administración, una estructura singular dentro del sistema universitario nacional, concebida como instancia permanente de consulta, orientación estratégica y apoyo a las políticas institucionales y a los planes de desarrollo de la universidad.
Con las reformas a la Ley 40 de 18 de noviembre de 1998, mediante la Ley 111 de 18 de noviembre de 2019, se crea el Consejo Superior Universitario (CSU), máximo órgano de gobierno que reemplazó la figura del Consejo Técnico de Administración, integrado por los Consejos Académicos, Consejo Administrativo y representantes de la sociedad panameña, instituciones del Estado panameño y organizaciones cívicas.
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